由中共江苏省委宣传部、江苏省文化和旅游厅、江苏省文联、扬州市人民政府共同主办，主题为“融合・创新・共享”。“‘运博会’既不是单纯的文化博览会，也不是单纯的旅游博览会，而是打的大运河牌，推动文化和旅游融合发展的博览会。”
江苏立足大运河全域，把“运博会”打造成为沿线城市文旅融合发展平台、文旅精品推广平台、美好生活共享平台，打造成为大运河文化带建设的标志性项目、国际国内有重要影响的文旅融合品牌。主办方相关负责人称，举办“运博会”旨在推动国内运河沿线城市及国际运河城市资源共享、成果共享，惠及更多百姓。
大运河开掘于春秋时期，完成于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清。漫长的岁月里，经历三次较大的兴修过程。最后一次的兴修完成才称作“京杭大运河”。
京杭大运河是世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长约1797公里。运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。
春秋吴国为伐齐国而开凿，隋朝大幅度扩修并贯通至都城洛阳且连涿郡，元朝翻修时弃洛阳而取直至北京。开凿到现在已有2500多年的历史。2002年，大运河被纳入了“南水北调”东线工程。2014年6月22日，第38届世界遗产大会宣布，中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录，成为中国第46个世界遗产项目。
各地方在文化产业发展目标定位上存在‘质’和‘量’的差异。总的来看，京津冀地区强调运河文化产业的发展，山东省注重对当地特色文化挖掘，江浙地区以文化创意产业发展为重点。
在挖掘以大运河为核心的历史文化资源方面，注重当地文化的保护和弘扬，根据不同发展阶段，因地制宜，分别制定不同的发展目标和任务是各地运河文化的重中之重。
